Aller au bout du rêve
(Article Nice Matin, 13/03/2002)

Les jeunes Aiglons réalisent une superbe saison. Premiers de leur championnat et qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe Gambardella, ils repoussent chaque jour les limites de leurs ambitions

Mois de mai 1981, Salon-de-Provence. L'OGC Nice, opposé au FC Metz, est en finale de la Coupe Gambardella. Cette équipe de juniors prometteurs a pour capitaine Daniel Bravo. Ses coéquipiers s'appellent, entre autres, Januzzi, Massa, Volpatti ou Ardisson, autant de noms qui se feront une place dans l'effectif professionnel de l'OGCN. Parmi les jeunes pousses présentes sur le pré, on remarque aussi Alain Wathelet, porteur d'eau infatigable et international cadets.

Le Gym est battu. 1 à 0. La déception est à la hauteur de l'événement. Immense.

Vingt et un ans plus tard, l'international cadets au cœur rouge et noir, après une carrière pro en D2 et en D3, est revenu au club de ses premières amours. Et à la formation. Une passion qui n'a jamais quitté ce jeune entraineur de 36 ans.

« Déjà, stagiaire au Gym, je m'occupais des plus petits. Ensuite, j'ai entraîné bénévolement dans tous les clubs où je suis passé en pro avant de revenir sur la Côte à Carros, la Stella Corsa, au FC Antibes, à l'AJC Nice et à Vallauris ».

C'est là, dans la cité des Potiers, que Christian Damiano, alors à la tête du groupe pro de l'OGCN, est venu le chercher en septembre 1999. D'abord entraîneur adjoint jusqu'au départ de Damiano en février 2000, il devient ensuite responsable des 17 ans nationaux. Fonction qu'il occupe toujours aujourd'hui. Pour son plus grand bonheur.

« La formation, c'est mon élément. Et ici, tout se passe bien. Personnellement, je suis aux anges. Le groupe forme un bloc homogène, est uni et solidaire. Il réalise une super saison ».

Ce n'était pourtant pas trop le cas l'an passé quand Alain est arrivé aux commandes : « Il y avait beaucoup de bonnes individualités, mais la notion de groupe n'existait pas. Alors cette saison, nous avons décidé que les meilleurs joueraient en Nationaux, qu'ils soient première ou deuxième année. Nous avons réduit la pyramide. Ainsi, l'effectif susceptible d'évoluer au plus haut niveau comporte aujourd'hui dix « première année » sur 22 éléments. Ce principe permet de faire jouer la concurrence à fond et pousse les joueurs à se dépasser ».

Un principe qui, en tout cas, porte ses fruits. En tête de leur groupe en championnat à cinq journées de la fin et qualifiés pour les quarts de finale de la Coupe Gambardella, les jeunes Aiglons repoussent chaque jour un peu plus loin les limites de leurs ambitions.

« L'objectif initial était de se qualifier pour le championnat des 18 ans Nationaux et de se hisser en huitièmes de finale de la Gambardella. Il est atteint. Au vu de nos résultats actuels, nous visons aujourd'hui la qualification pour les phases finales du championnat national (les deux premiers de chaque groupe y participent) et, évidemment, nous souhaitons aller le plus loin possible en Coupe », reconnaît Wathelet.

Une coupe qui fait vibrer, décuple les forces et permet de vivre des moments intenses.

Le Cavigal, Toulon, Montferrand, Monaco, Lyon et Montpellier sont déjà tombés face à des Aiglons aux griffes acérées comme jamais, bien décidés à aller au bout de leur rêve.

A Rennes pour les quarts
Très solides en défense et percutants en attaque, les « rouge et noir » sont également très à l'aise tactiquement. Même si la préférence d'Alain Wathelet va à un dispositif en 4-4-2, le collectif sait parfaitement s'adapter pour coulisser en 4-5-1 ou en 3-5-2.

Un véritable atout qui lui a permis notamment de sortir l'Olympique Lyonnais sur ses terres en seizièmes de finale.

Et qui pourrait être bien utile face au Stade Rennais chez qui les Aiglons se déplaceront le mercredi 27 mars pour le compte des quarts de finale de l'épreuve (1). Une épreuve qui pourrait consacrer une génération pleine de promesses.

11 mai 2002, Paris, Stade de France...

Vingt et un ans après, Alain Wathelet aimerait tant refaire l'histoire...

(1) Le tirage au sort des quarts de finale :
- 24 mars : Grenoble - Racing CF 92 ; Nancy - Martigues.
- 27 mars : Rennes - Nice ; Bordeaux - Nantes.

Antoine DELGOULET.
Mercredi 13 Mars 2002
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